Door Andreas Fruschki, Hoofd Thematische Aandelen bij Allianz Global Investors
Op 22 maart vond de Wereldwaterdag plaats. Deze dag wordt al 30 jaar door de Verenigde Naties gevierd als herinnering aan het essentiële belang van water als vitale hulpbron. In 2023 was het thema van de Wereldwaterdag “Accelerating Change”.
Het lijkt inderdaad dringend noodzakelijk de inspanningen voor een betere mondiale voorziening van bruikbaar water te versnellen. Hoewel ongeveer twee derde van het oppervlak van onze blauwe planeet bedekt is met water, bestaat slechts 0,3% van de wereldvoorraad uit zoet water. De beschikbaarheid ervan staat steeds meer onder druk, bijvoorbeeld door de klimaatverandering of de groeiende wereldbevolking. En dit gebeurt theoretisch al voor onze deur.
Winter droogte
De afgelopen maanden heeft zich in sommige Europese landen een nogal ongewoon fenomeen voorgedaan: winterdroogte. Grote rivieren zoals de Po en de Rijn hebben een historisch laag waterpeil geregistreerd. In Frankrijk heeft dit geleid tot een daling van de kernenergieproductie, met als gevolg hogere elektriciteitsprijzen, die het effect van de oorlog in Oekraïne en de stijgende gaskosten nog verergeren. Ook in Spanje, Portugal, Italië en Turkije viel weinig regen, waardoor de watervoorziening voor landbouw en steden afnam.
Bovendien zal het gebrek aan sneeuwval in de Alpen in Frankrijk, Zwitserland en Italië leiden tot minder sneeuwsmelt in het voorjaar en de zomer. Eind januari 2023 lag het sneeuwwaterequivalent (SWE – een maat voor de hoeveelheid in sneeuw opgeslagen vloeibaar water) 35% onder het gemiddelde van de afgelopen tien jaar. Aangezien ongeveer 60% van het water in de Italiaanse rivieren afkomstig is van gesmolten sneeuw, belooft dit niet veel goeds.
Tekorten beheren
Gezien deze ontwikkelingen is het niet verrassend dat beleidsmakers in Europa ook intensief kijken naar maatregelen om watertekorten te beheersen. De maatregelen variëren van het ontwikkelen van passende plannen en oproepen tot waterbesparing, tot het bevorderen van efficiënter watergebruik en het investeren in modernisering van de infrastructuur.
Het goede nieuws is dat het bewustzijn van het probleem groeit en dat regeringen, bedrijven en de landbouwsector de noodzaak van actie hebben ingezien. Ander goed nieuws is dat “quick wins” zoals het repareren van lekken of het verminderen van afvalwater mogelijk zijn met relatief weinig inspanning. Lokale reparaties zijn echter vaak onvoldoende. Op veel plaatsen is de waterinfrastructuur verouderd en bereikt zij het einde van haar fysieke levensduur. Dit vereist grootschalige modernisering. In Italië bijvoorbeeld bereikt naar schatting 40% van het water de eindgebruikers niet door lekken. En alleen al in Londen, met zijn (riolerings)netwerk uit het Victoriaanse tijdperk, lekt naar schatting zo’n 25.000 liter per seconde.
Benodigde investeringen
In termen van financiële omvang en duur is de totstandbrenging van een moderne mondiale waterinfrastructuur een gigantische taak. Het gebrek aan evenwicht tussen vraag en aanbod neemt toe. Om onze levensstandaard te handhaven en de uitdagingen van de klimaatverandering het hoofd te bieden, zijn daarom toenemende investeringen nodig in de hele waardeketen van de waterindustrie.
Daarom vormt de watersector ook een groeikans op lange termijn voor investeerders. Er zijn immers genoeg oplossingen voor het probleem van de schaarste. Wat hier belangrijk is, is dat het niet gaat om het bevorderen van waterschaarste! Integendeel, het gaat erom te investeren in technologieën die de dreigende schaarste duurzaam kunnen verlichten of, idealiter, volledig kunnen vermijden.
Bedrijven die met hun producten het waterverbruik en -afval helpen verminderen, hebben potentieel. En beleggers kunnen zich aansluiten bij de aanbieders van oplossingen die actief bijdragen aan de verbetering van de watervoorziening, -kwaliteit en -duurzaamheid in de wereld. Dit kunnen efficiënte netwerkbeheerders en infrastructuurherstelbedrijven zijn, maar ook bedrijven in de zuiveringsindustrie of fabrikanten van slimme watertechnologieën.
Gezien de omvang van de uitdagingen en investeringsmogelijkheden die het thema water met zich meebrengt, wordt het duidelijk dat dit niet alleen de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling (SDG’s) 6 (schoon water en sanitaire voorzieningen) bevordert. Dit doel stond uiteraard centraal op de Wereldwaterdag. Integendeel, de maatregelen hebben ook betrekking op SDG 9 (Industrie, innovatie en infrastructuur), SDG 11 (Duurzame steden en gemeenschappen) of SDG 12 (Duurzame consumptie en productie). En dit lijkt niet onverenigbaar met het doorslaggevende belang van water als “bron van leven”.
