Par Matthew Welch, Responsible Investment Specialist chez DPAM
L’intérêt des investisseurs pour la Chine a considérablement augmenté ces dernières années. La montée de la classe moyenne du pays, ainsi que son leadership dans les technologies émergentes telles que le solaire et les batteries pour véhicules électriques, offrent des opportunités intéressantes pour les investisseurs.
Le potentiel de croissance de la Chine est indéniable, mais les réformes récentes mettent en évidence à quel point il est difficile d’investir de manière durable dans le pays. Naviguer dans le contexte national complexe pour investir en Chine avec une perspective ESG nécessite une connaissance approfondie du pays.
Une évolution dans le temps
En 75 ans, la Chine est passée d’une nation affamée ravagée par l’impérialisme et la guerre à une puissance économique mondiale. Le progrès n’a pas été linéaire, mais le fait de sortir plus de 770 millions de personnes de la pauvreté est indéniablement impressionnant et explique en partie le soutien du Parti. Aujourd’hui, nous sommes à un tournant alors que le gouvernement tente d’affirmer sa position dans la vie quotidienne des citoyens et des entreprises. Si Deng Xiaoping a libéré le génie capitaliste de la bouteille, entraînant une croissance économique et des inégalités sans précédent, Xi Jinping cherche maintenant à le contenir.
La prospérité commune, la centralisation du pouvoir et le contrôle des entreprises ne sont pas des concepts nouveaux. L’influence du Parti a augmenté régulièrement sous Xi. C’est démontré à travers des amendements constitutionnels impactant l’éducation, l’immobilier et les plateformes Internet.
L’intérêt des investisseurs pour la Chine
Avec l’augmentation de l’influence de l’État, il est d’autant plus nécessaire pour les investisseurs de veiller à ce que les entreprises se développent de manière responsable et soient alignées sur les objectifs politiques. Lorsque la politique nationale entre en conflit avec les normes mondiales, il y a la responsabilité de maintenir des normes plus élevées et d’intervenir en cas de doutes sur la conformité. La croissance peut avoir ralenti, mais le PIB par habitant de la Chine représente toujours moins d’un quart de celui des États-Unis. Un regain d’attention sur l’environnement et l’égalité sociale n’est pas une mauvaise chose. Cela accroît la complexité et le défi de l’investissement en Chine, mais le rend tout aussi attractif à long terme.
Toi, moi et Xi : partage de la garde des entreprises actives en Chine
Depuis 2009, le Parti communiste chinois (PCC) a de plus en plus suivi la voie de l’autoritarisme, caractérisée par une centralisation croissante de la prise de décision et un contrôle de plus en plus grand du parti sur différents aspects de la vie. Le 20e congrès du parti a renforcé cette tendance, avec des amendements à la Constitution qui élèvent le statut de Xi Jinping au cœur du PCC. Ce chapitre met en lumière les méthodes et les lois actuelles que le gouvernement utilise pour influencer les entreprises actives en Chine.
L’importance des entreprises d’État (SOE) est si grande que certaines estimations suggèrent que jusqu’à 45 % de l’économie chinoise est contrôlée par les SOE, avec un grand nombre d’industries exclues pour les entreprises privées. Les SOE sont un outil important pour le PCC, fournissant des biens publics et exerçant des fonctions sociales, économiques et politiques. La relation étroite entre la direction supérieure des SOE et les hauts responsables du parti témoigne des agendas complexes de ces entreprises.
L’influence du Parti sur les entreprises privées a également considérablement augmenté depuis l’accession au pouvoir de Xi Jinping en 2012. Le Parti communiste chinois (PCC) a réussi cela à travers deux organes différents. Le Département de l’Organisation est une agence qui agit comme le « service des ressources humaines » du Comité central du Parti et gère les postes de près de 70 millions de membres du Parti à travers le pays. Le « Département de travail du Front Uni » (UFWD) est une organisation-cadre chargée d’accroître le contrôle et l’influence du PCC en Chine et à l’étranger.
En septembre 2018, la Commission de réglementation des valeurs mobilières de Chine a annoncé un Code de gouvernance d’entreprise pour les entreprises cotées. En vertu de ce code, les entreprises privées cotées sur le marché intérieur doivent établir une cellule ou une organisation du Parti et fournir les « conditions nécessaires » pour les activités du PCC. Le Parti a exigé que les entreprises SOE et du secteur privé non seulement déclarent leur loyauté au PCC, mais aussi affirment le rôle central des cellules et des sections de base du PCC dans les opérations commerciales et la prise de décision.
Le Département de l’Organisation du PCC a joué un rôle crucial dans cette expansion. Les statistiques officielles indiquent qu’en 1998, environ 0,9 % des entreprises privées avaient ce que le journal théorique du PCC, Qiushi, a décrit comme des « connexions » avec le Parti. En 2008, ce chiffre atteignait 16 %, et à la fin de 2014, dernière année pour laquelle des données sont disponibles, 53,1 % des entreprises privées (soit 1,58 million d’entreprises) avaient établi de telles connexions.
Les considérations environnementales : un casse-tête complexe
La couverture médiatique traditionnelle présente souvent les politiques et ambitions de la Chine en matière de changement climatique sous un jour négatif. Le pays demeure le plus grand contributeur aux émissions mondiales de CO2. Néanmoins, en considérant la taille du pays et sa population, les émissions de gaz à effet de serre par habitant en Chine sont en réalité similaires à celles de l’Allemagne.
Un autre facteur atténuant est constitué par les émissions externalisées des pays développés qui considèrent la Chine comme l’usine du monde. Par conséquent, certaines émissions de GES devraient être attribuées aux pays qui achètent des produits fabriqués en Chine. Des chiffres datant de 2015 ont révélé que près de 13 % des émissions de GES de la Chine proviennent de la production destinée à d’autres pays. Malheureusement, la nature se soucie peu des émissions par habitant ou des chiffres de production, et les conséquences du changement climatique continueront à se faire sentir à mesure que le niveau absolu des émissions augmentera.
Les données de l’Agence internationale de l’énergie (IEA) et les calculs effectués par la Banque mondiale montrent que les principaux moteurs des émissions en Chine sont les secteurs de l’énergie (45 %) et de l’industrie (33 %), suivis du secteur des transports (8 %) et des bâtiments (5 %).
Mise en avant de la production d’énergies renouvelables
L’Asia Europe Clean Energy Advisory Co a révélé que la capacité de polysilicium de la Chine devrait passer d’environ 530.000 tonnes à la fin de 2021 à 1,2 million de tonnes en 2022, pour atteindre 2,5 millions de tonnes en 2023 et jusqu’à 4 millions de tonnes en 2024. Cependant, ce chiffre peut être du côté élevé du spectre, car Bloomberg New Energy Finance suggère que la capacité totale de polysilicium dans le monde atteindra 1,5 million de tonnes d’ici la fin de 2023.
Lors du Sommet de l’Ambition Climatique en 2020, Xi Jinping a annoncé que la Chine prévoit d’installer 1.200 GW de capacité d’énergie solaire et éolienne d’ici 2030. Cet objectif sera nécessaire compte tenu de la demande croissante en électricité due, d’une part, à une augmentation de la demande énergétique liée à la lutte contre la pauvreté, au passage des énergies fossiles aux énergies renouvelables, et, d’autre part, à l’électrification de l’économie.
Le pays est bien placé pour atteindre ces objectifs impressionnants, ayant développé une expertise dans la production d’énergies renouvelables au cours des dernières décennies. Les importantes subventions et la concentration de la production de polysilicium en Chine ont été les bases de l’industrie prospère de fabrication de panneaux solaires du pays. La Chine est déjà en tête dans la production de divers composants de panneaux solaires. En raison de tensions géopolitiques, ce rôle pourrait diminuer, mais étant donné l’héritage et le savoir-faire de la Chine, cela ne se produira pas du jour au lendemain.
Les considérations sociales
Il est difficile de discuter des risques sociaux auxquels sont confrontées les entreprises opérant en Chine sans aborder les infractions sociales rendues possibles par la législation nationale. On peut épingler ici deux éléments spécifiques : les droits numériques et la poursuite des Ouïghours dans la région du Xinjiang.
En ce qui concerne la protection des informations des utilisateurs contre le gouvernement chinois, les entreprises ont des options limitées. Le gouvernement a un accès illimité aux données des clients grâce à une série de réglementations qui peuvent être utilisées pour surveiller, suivre et poursuivre les dissidents politiques ou les citoyens critiques envers le gouvernement. Il est souvent difficile de faire la distinction entre les organisations qui acquièrent activement des données pour le gouvernement et celles qui se conforment simplement à la réglementation. Des questions éthiques plus claires se posent pour des entreprises telles que Hikvision, qui ont joué un rôle plus actif dans l’identification des groupes minoritaires faisant l’objet de persécutions gouvernementales. Leurs produits de surveillance ont été découverts dans ce que l’on appelle ‘les centres de formation professionnelle’ de l’ouest de la Chine et ont été utilisés pour identifier des personnes lors de récentes manifestations de masse liées à la COVID-19. Cette facilitation active des atteintes aux droits de l’homme est différente de la participation passive par le partage de données imposée par les lois nationales. Il est difficile d’identifier le niveau de participation, en particulier compte tenu de la réticence des entreprises à discuter de l’impact de la réglementation gouvernementale sur leurs activités.
La catégorisation des instruments juridiques du gouvernement qui contrôlent la gestion des données est difficile car ils sont vagues et étendus. « La Grande Muraille électronique », une série de lois et de technologies utilisées pour appliquer la censure numérique en Chine, bloque le contenu étranger et les entreprises du marché chinois. Elle influence également le développement de l’économie internet interne de la Chine en favorisant les entreprises nationales et en réduisant l’efficacité des produits des entreprises internet étrangères. Diverses lois sur la cybersécurité déterminent comment les entreprises doivent collecter et partager des données avec l’État. La formulation de la loi est délibérément vague, permettant au gouvernement de l’utiliser et de l’interpréter de manière flexible tout en refusant toute contestation. Les lois sur la sécurité des données interdisent que les données stockées en Chine soient fournies aux autorités légales ou d’application étrangères sans l’approbation des autorités chinoises compétentes. Cette restriction sur le transfert et la production de données semble s’appliquer à tous les types de données et n’est pas limitée aux « données importantes », qui sont déjà soumises à des restrictions en vertu de la loi sur la cybersécurité. Les organisations sont empêchées de rendre compte de quelles données sont partagées avec le gouvernement, ce qui rend difficile d’avoir une vue correcte de la collaboration entre les organisations et le gouvernement dans le cadre de répressions autoritaires ou non démocratiques.
En plus du rôle que jouent certaines entreprises dans la violation des droits numériques, la poursuite des Ouïghours est un autre problème clé. On estime que plus d’un million de personnes ont été placées dans des camps de rééducation au Xinjiang et sont contraintes de soutenir les entreprises opérant dans la région. En réponse, la loi américaine sur la prévention du travail forcé des Ouïghours (UFLPA) est entrée en vigueur en 2022. Elle interdit l’importation aux États-Unis de tous les biens entièrement ou partiellement produits dans la région du Xinjiang, en présumant que le travail forcé est impliqué. Cette présomption s’applique également aux biens fabriqués dans d’autres pays (y compris la Chine) qui incluent des composants produits dans la région du Xinjiang. Des propositions législatives similaires sont en cours de discussion en Europe, le Parlement européen ayant adopté une résolution en juin de l’année dernière condamnant les crimes contre l’humanité commis contre les Ouïghours en Chine et appelant à une interdiction de l’importation de produits fabriqués par le travail forcé. À la suite de cette résolution, la Commission européenne a publié un règlement proposé interdisant les produits fabriqués avec du travail forcé sur le marché de l’Union, donnant aux États membres de l’UE le pouvoir de détenir, saisir ou ordonner le retrait de tels produits du marché de l’UE.
On prétend que le travail des Ouïghours est utilisé dans une grande variété de secteurs, de l’informatique à la fabrication de textiles, de panneaux solaires et d’éoliennes. Un examen accru des chaînes d’approvisionnement des entreprises occidentales fournira une image plus complète et attirera davantage l’attention sur les entreprises opérant dans la région du Xinjiang.
Bien sûr, la Chine n’est pas le seul pays où les entreprises sont confrontées à de graves violations des droits de l’homme. Néanmoins, la Chine se distingue par la participation significative du gouvernement dans l’activité des entreprises chinoises et le lien entre les allégations de violations des droits de l’homme et les programmes de travail gouvernementaux.
Disclaimer : Toute forme d’investissement comporte des risques. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures.