Le terme hedge fund, (ou fonds de couverture en français), est un terme générique pour désigner un fonds qui a recours, dans sa gestion, à des techniques et des instruments qui ne sont pas traditionnels. Ces techniques et instruments comprennent des produits dérivés, des ventes de titres à découvert ou le recours à l’endettement. Il s’agit d’une gestion très complexe qui utilise des techniques sophistiquées et risquées. Généralement, les hedge funds sont critiqués en raison de leur manque de transparence et de leur stratégie qui s’apparente à de la spéculation. Ils sont souvent domiciliés dans des paradis fiscaux (fonds off-shore) et ne sont accessibles qu’aux très grands investisseurs. La particularité des hedge funds est qu’ils essayent de tirer parti des inefficiences sur les marchés boursiers. Tous n’optent cependant pas pour la même stratégie. Entre l’arbitrage en convertibles, la gestion des futures et la vente short de titres, il existe une multitude d’opportunités à saisir sur les marchés. Parmi les différentes stratégies utilisées par ces fonds nous pouvons distinguer quelques grandes catégories.
Certains fonds pratiquent l’arbitrage en convertibles. Cette stratégie exploite les inefficiences de valorisations des emprunts convertibles. La plupart du temps, cette stratégie consiste à détenir l’obligation convertible en portefeuille et à vendre « short» l’action sous-jacente.
Les hedge funds pratiquent aussi les ventes à découvert (« short selling » en anglais) de titres qu’ils considèrent comme surévalués. Cette stratégie a pour but de tirer profit des cours orientés à la baisse: le fonds vend au cours du jour des titres qu’il ne possède pas et s’engage à les livrer quelques temps plus tard. Dans la suite, il referme sa position en achetant les actions lorsqu’elles ont baissé : il peut alors honorer la livraison au moment convenu initialement tout en réalisant un bénéfice puisqu’il a acheté moins cher qu’il n’a vendu.
D’autres gestionnaires privilégient la position neutre sur les actions. Le fonds a des positions d’achat et de vente identiques sur différentes actions dans le même secteur afin de profiter des réajustements. Une autre stratégie s’appelle le « event driven ». Le fonds prend des positions sur les fluctuations de prix qui évoluent en fonction des fusions, restructurations et faillites. A cette panoplie de stratégies, il faut encore ajouter l’arbitrage obligataire. Cette stratégie tente de tirer profit d’anomalies de prix sur les marchés de titres à revenus fixes.
D’autres fonds utilisent des stratégies long/short. Les actions sous-évaluées sont achetées (positions longues), les actions surévaluées sont vendues (position short). La gestion des futures est également un des instruments de gestion de ces fonds. Cette stratégie donne la possibilité aux fonds de prendre des positions d’achat ou de vente de futures sur devises, taux, actions, matières premières ou encore métaux.
Ces différentes stratégies sont relativement sophistiquées et hermétiques. Avec ce type de gestion, on est très loin de la gestion classique de portefeuille qui allie les investissements en actions et en obligations. Ces fonds se caractérisent aussi parfois par l’utilisation de bras de levier et de produits dérivés. Ils ne sont pas indexés mais cela ne signifie pas qu’ils ne sont pas corrélés aux marchés. Ces fonds sont assez illiquides, ils sont en outre, peu contrôlés et peu transparents.
Une régulation a été mise en place au niveau européen (UCITS IV) pour réguler les fonds on-shore destinés aux investisseurs particuliers. A noter qu’investir dans un hedge fund qui a une seule stratégie n’est pas raisonnable car les stratégies de ces fonds ne sont pas consistantes dans le temps et leur performance varie en fonction de la situation des marchés. Il vaut dès lors mieux se tourner vers un fonds de hedge funds.
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